作品是通过返魂香和汉武帝与李夫人的典故创作的，汉武帝由于爱妃李夫人去世，很悲痛也很想念她，这时从西域传来返魂香，燃此香可使三日内死去的人复生，可是李夫人已经逝去多日，只能召回魂魄，李夫人在屏风后为汉武帝跳了最后一曲佳人歌后消失。